Какие бывают системы
Для начала нужно немножко рассказать об основных отличиях систем.

Количество звезд. Система может содержать от одной до трех звезд. Одна звезда обычно ставится на BMX, даунхильные байки, велосипеды для триала, ситибайки. Две звезды обычно ставятся на туринги и шоссейники (характерная пара: 42-52 зуба). Три звезды ставятся на MTB/ATB и гибриды (характерная тройка 44(42)-34-22 зуба).

Форма звезд. Звезды могут быть круглыми и овальными. Я катался на системе Shimano Biopace-SG (FC-M200) со звездами овальной формы, но реальных преимуществ/недостатков не обнаружил. Просто несколько другие ощущения.. Ну чуть-чуть выше КПД, если не используются туклипсы или контакты. Подавляющее большинство систем имеют круглые звезды.

Длина шатунов. Немаловажный параметр. Чем длиннее шатун, тем большее усилие можно развить и быстрее ехать, однако длинными шатунами с непривычки можно начать цепляться на выступающие неровности. Для байка стандартная длина шатунов 170мм и 175мм.

Крепление шатуна к каретке. До сих пор выпускаются велосипеды, у которых шатуны крепятся клиньями к оси каретки... Однако это прошлый век. Сейчас преобладают две разновидности: с конусным креплением на ось каретки (стандарты крепежа см. в Каретке) и совмещенные с нею шатуны. Первая - это современная классика, наиболее оптимальное и надежное решение. Вторая - промышленный изврат, направленный на удешевление технологии производства и ставится в основном на детские велосипеды.

Материал звезд и шатунов. Сейчас все приличные производители начинают делать даже дешевые системы с алюминиевыми шатунами, что существенно снижает их вес и добавляет прочность на изгиб. Однако огромное количество безродного оборудования сделаны со стальными шатунами, так же как и низшие группы именитых производителей. Про стальные шатуны писать уже бессмысленно, ибо это самые младшие группы оборудования, используемые на "пивных" велосипедах, в которых главное стоимость снизить.
Основное различие в алюминиевых шатунах - наличие полости в теле шатуна. Если шатун полый, это снижает его вес, однако, несколько увеличивает стоимость. На прочности шатуна наличие внутренней полости не сказывается.
Звезды делаются из стали и алюминиевых сплавов. Иногда ставится смешанный набор: часть звезд алюминиевая, часть стальная, так почти на всех байках бюджетного уровня (300-600$). Алюминиевые сплавы легче и прочнее на изгиб, нежели стальные, однако и стоимость их существенно выше. Также не забывайте, что сталь стали рознь: стальные звезды уровня Tourney вовсе не то же самое, что стальные звезды уровня Altus. Сталь на турней идет более мягкая, а потому удержать их в прямом состоянии задача практически нереальная, а это в свою очередь очень сильно влияет на четкость переключения передач в системе. А если серьезно, современные алюминиевые звезды превосходят по качеству серийные стальные.

Способ изготовления звезд. Их два: фрезеровка и штамповка. Штампованные звезды более дешевы. Фрезерованными же комплектуются байки с высокими группами оборудования (от LX) за счет их более высокого качества. Рулез однозначный.